Bram ploft neer op de bank in de woonkamer van zijn flat. Hij heeft het gered, hij is veilig thuisgekomen. Niet eenvoudig na al die biertjes in de kantine na het voetballen. Hij ritst zijn jasje open en haalt het warme pakketje dat hij daar opgeborgen heeft tevoorschijn. Voorzichtig pelt hij het aluminiumfolie open en zwelgt in het boeket van shoarmakruiden. Kwistig laat hij knoflooksaus in de muil van het broodje vloeien. Met volle mond reikt hij naar de afstandsbediening. Er zal niet veel bijzonders meer op zijn, op dit uur van de nacht, maar het is plezierig om naar bewegende beelden te kijken. De eerste zender heeft reclame, de tweede een zwart-wit film, dan weer reclame, nog meer reclame, vervolgens CNN met aandelennieuws, daarachter een stel lui met dekens om hun schouders, weer reclame, reclame, snooker…

Hxc3xa8?!

Bram zapt terug. Reclame, reclame, een stel lui met dekens om hun schouders. Maar dat zijn Niek en Philla!

Wat zullen we nou krijgen?

Daar staat Niek! xe2x80x93 wis en waarachtig xe2x80x93 met een deken over zijn schouders. Philla naast hem, ook met een deken. Tussen hen in xe2x80x93 dat ziet hij nu pas xe2x80x93 een kind met lange verwarde haren. Les miserables.

Voordat Brams benevelde brein de situatie kan bevatten verschijnt de presentator alweer in beeld en volgt ander nieuws. Bram is stomverbaasd. Werktuigelijk kauwend staart hij naar de buis, wachtend tot het begint te dagen. Hallucineren doet hij nooit, ook niet als hij gedronken heeft. Na het weerbericht begint de nieuwsshow van voren af aan. Oorlog hier, vluchtelingen daar, stakingen, verkiezingen, conferenties. Bram kan het allemaal prima plaatsen. Niks mis in de bovenkamer. Dan verschijnt weer het beeld van Niek en Philla. De presentator vertelt een ongelofelijk verhaal. Niek is ontvoerd door Afghaanse drugshandelaren. Ze hebben hem opgesloten in een oude mijn die verbouwd is als attractiepark. Het meisje is de dochter van xc3xa9xc3xa9n van de bandieten. Ronja de roversdochter. Er zijn dodelijke slachtoffers gevallen. Er komen beelden langs van brancards. Er zijn mensen gevangen genomen. Iemand wordt in een politiewagen afgevoerd. Frank Zappa. Het motief van de ontvoering is vooralsnog onduidelijk. De politie sluit xe2x80x98banden met Al Qaidaxe2x80x99 niet uit. Terug naar les miserables. Niek en Philla houden allebei een handje van Ronja vast. Van alle kanten worden vragen gesteld en microfoons naar voren gestoken.

xe2x80x9cZonder mijn vrouw had ik het niet heelhuids gered,xe2x80x9d verklaart Niek.

Philla kijkt gegeneerd naar de microfoon die onder haar neus wordt geduwd. Ze gaat niets zeggen, weet Bram.

xe2x80x9cU bent Nederlandse toeristen. Hoe bent u verzeild geraakt in deze zaak?xe2x80x9d De journalist richt zich tot Niek.

xe2x80x9cEen misstap,xe2x80x9d zegt Niek. xe2x80x9cxc3x89xc3xa9n misstap en je zit dik in de puree.xe2x80x9d Hij lacht schaapachtig.

Is-ie gek geworden? denkt Bram.

xe2x80x9cHet was een nachtmerrie,xe2x80x9d weet Philla uit te brengen.

Niek pakt het meisje op. Ze slaat haar armpjes meteen om zijn nek.

xe2x80x9cAls u ons wil excuseren. Er is iemand die hoog nodig in bad moet.xe2x80x9d

Hij wendt zich naar Philla en mompelt in onvervalst Nederlands: xe2x80x9cGetsamme, ik was vergeten hoe erg ze stinkt.xe2x80x9d

Niek gaat tegen de muur zitten en kijkt op zijn horloge. Hij probeert de telefoon nog een keer. Tevergeefs. Kijkt weer op zijn horloge. Denkt aan Philla en aan Zohra buiten het gebouw. Wat als ze ontdekt worden? Wat als het geboefte Philla gevangen neemt? Philla is niet geschikt als gevangene, ze zal iets ontactisch zeggen, iets doms doen. Hij had Zohra nooit hier naartoe moeten brengen. Hij herinnert zich haar gezichtje toen ze hier aankwamen en zij het paleis zag. Wat moet ze bang zijn geweest, zonder dat ze hem dat duidelijk kon maken. Of misschien dacht ze dat hij haar zou beschermen.

Niek gaat weer staan. Hij kan niet blijven zitten. Hij kan niet blijven wachten. Er is geen terugweg. Hij beseft dat er niets anders op zit dan door de messen te gaan. Niet omdat hij dat wil, maar omdat hij niet onledig kan blijven en er achter hem geen uitweg is. Het is een kwestie van elimineren en de enige weg aanvaarden.

Niet langer gexc3xafntimideerd door het hakken van de messen voltooit hij zijn onderzoek met wat hij nog aan schoeisel over heeft. De opening lijkt groot genoeg om doorheen te duiken en ook de openingstijd zou voldoende moeten zijn.

Niek begint zich uit te kleden. Hij wil zich zo compact mogelijk maken voor de sprong. Hij gooit zijn jasje langs de messen. Het ploft op de grond aan de andere kant, bijna tegelijk met het dichtklappen van de messen. Hij pakt zijn kapotte schoen en daarna zijn goede schoen en werpt ze door de messen. Hij trekt zijn broek uit en knoopt de pijpen samen tot een bal. Hup, naar de andere kant. Nu moet hij er wel achterna, wil hij niet in zijn onderbroek achterblijven. Geen uitstel meer. Angst en weerzin wegdrukken. Ik ben de baas.

Hij luistert naar het ritme van de messen en waant zich op Minerva, galopperend over de piste op weg naar een hindernis, steeds dichterbij. Opperste concentratie als de hindernis dichterbij komt, groter, concreter, noodzakelijker. Nu! Hij duikt vooruit. Zijn hoofd voorbij de messen, zijn schouders veilig, zijn heupen er doorheen. Maar het gaat mis! Het gaat te langzaam, het duurt te lang, zijn lichaam is te traag, hij zal zijn voeten verliezen. In de fractie van de seconde die hij te laat is verwacht hij een verschrikkelijke pijn als zijn kuiten of enkels eraf gehakt worden. Het blijft stil. Het enige geluid komt van de doffe smak waarmee hij onzacht maar ongedeerd op de grond tussen zijn kledingstukken landt. Het blijft stil. De messen zwijgen.

Alles is donker. Het licht op de parkeerplaats is uit. Het is pikkedonker, zo donker als een stadsmens zelden meemaakt. Het is Philomela alsof ze een bom heeft laten exploderen, een bom van stilte en duisternis. Zohra houdt zich vast aan de panden van haar jas, zelfs Judy is een stapje dichterbij gekomen. Ze staan gedriexc3xabn bij de stoppenkast in een werkplaatsje aan de voorkant van het gebouw. De deur was gewoon open.

Dan is er licht. Licht en geluid. Het flikkert irritant in het volmaakte duister, het joelt de stilte weg. De politie komt er aan. Over de heuvels langs bochtige wegen komen ze naderbij, drie wagens van de politie met daarachter de zeegroene Audi van Wouter en een busje van de regionale televisie.

Philomelaxe2x80x99s mobiel begint te jengelen. Een Nederlands nummer dat Philomela vaag bekend voorkomt. Ze moet ineens aan Harm denken en aan Compris. Een diep verlangen naar haar vaste werkplekje bij Harm, Dennis en Maarten stroomt door haar heen. Haar eigen werkplekje achter haar eigen computer. Haar vaste routine van problemen opsporen, afbakenen en oplossen. Opeens herkent ze het telefoonnummer: het is van manege Savonije, de gevoelige afnemer.

xe2x80x9cMet Philla.xe2x80x9d

xe2x80x9cPhilla!xe2x80x9d

Haar naam klinkt van twee kanten, een broederlijk stereo. In haar rechteroor de stem van Seb. En in haar andere oor, heerlijk levend, helder en klaar in het donker van de nacht, de stem van Niek.

Niek tast in het duister. De telefoon doet het niet meer. Het contact met de buitenwereld is verbroken. Hij is weer helemaal op zichzelf aangewezen.

Ondanks de uitzichtloosheid van zijn positie voelt hij zich optimistisch en tevreden. Philla heeft hem vergeven. Philla geeft hem een kans om alles weer goed te maken. Hij twijfelt geen moment aan haar vergevingsgezindheid. Net zomin een rivier terugstroomt naar de bron, zal Philla terugkomen op haar woorden. Alles komt goed.

Hij is nu dicht bij de happertjes. Het schelle geluid splijt zijn hersenen in tweexc3xabn elke keer als hij het hoort. Een of twee seconden stilte en dan opnieuw dat vlijmende geluid. Een enkel geluid, dus de messen openen meteen na het dichtklappen. Hoe ver ze openen kan Niek niet zien. Klappen ze van boven naar beneden of komen ze van opzij bij elkaar? Ligt er xc3xa9xc3xa9n te wachten op de ander of ontmoeten ze elkaar in het midden? Met een stuk hout zou hij het mechanisme kunnen onderzoeken, maar hij heeft geen stuk hout en ook geen trek om zijn hand of een paar vingers op te offeren.

Aarzelend beweegt hij zich naderbij. Hij trekt een van zijn schoenen uit en tast de grond ermee af, op zijn kniexc3xabn, voorzichtig in de richting van het onzichtbare monster. Het scherpe hakken van de messen, rakelings langs zijn hoofd zo voelt het, doet hem steeds lichtelijk terugdeinzen. Rustig blijven. Luisteren. Heel goed luisteren.

Met zijn schoen vindt hij de onderrand die zich over de volle breedte van de gang uitstrekt zoals te verwachten was. Stapje voor stapje schuifelt de lege schoen naar boven. Plotseling wordt de voet mee naar boven getrokken met de bewegende bladen, Niek trekt schielijk terug. Het zweet prikt in zijn nek. Hij zucht diep en kalmeert zichzelf. Opnieuw steekt hij de schoen vooruit het donker in, de punt lichtelijk naar boven zodat het mes langs de zool omhoog kan slippen. Hij schakelt elke gedachte aan het gevaar uit en neemt de tijd om de snelheid en de kracht van de beweging en de breedte van de snede te meten. De onderrand is ongeveer vijftien centimeter hoog. Het onderste mes zit daarachter. Het beweegt krachtig naar boven en weer terug. Het blad is moeilijk in te schatten, maar zeker hoger dan vijftien centimeter. De constructie bevindt zich dus deels in de grond.

Niek maakt aanstalten om te gaan staan. Hij wil weten op welke hoogte de messen in elkaar klappen en wat het bovenste mes doet. Het is lastig rechtop te staan in het pikkedonker, zeker als je flauw bent van honger en uitputting. Zijn kniexc3xabn zijn stijf van het knielen. Het klamme zweet doorweekt zijn shirt. Niek staat te zwaaien op zijn benen zonder dat hij dat in de gaten heeft. Nog steeds houdt hij zijn schoen vooruit, gevaarlijk dicht bij het monster. Plotseling grijpen de messen de schoen uit zijn hand. Niek wankelt achterover. Twee, drie keer hoort hij een agressief happen, dan weer de bekende klank van metaal op metaal.

Allemachtig!

Op zijn kniexc3xabn tast hij over de grond en vindt zijn schoen, dat wil zeggen wat er over is van zijn degelijke wandelschoen. Het voorste deel is er afgehakt.

Een gevoel van walging bekruipt hem, speeksel vloeit in zijn mond, even denkt hij te moeten overgeven. De moed om te proberen aan de overkant te komen is volkomen weggexc3xabbd. Voor geen goud! Mij niet gezien! Beter om aan deze kant te blijven en gewoon te wachten op de politie.

xe2x80x9cHanden omhoog!xe2x80x9d

Nuddy en krullenbol steken hun handen omhoog. Dat gaat goed. Dat gaat prima.

xe2x80x9cNondejuxe2x80xa6wat doe jij hier, Peter?xe2x80x9d

Niet familiair worden.

xe2x80x9cWaar is Nick?xe2x80x9d

xe2x80x9cNick?xe2x80x9d

xe2x80x9cDe Nederlander.xe2x80x9d

xe2x80x9cIs het een Nederlander?xe2x80x9d

xe2x80x9cWaar is hij?xe2x80x9d

xe2x80x9cWat gaat jou dat aan?xe2x80x9d

Terwijl Peter en Nuddy sparren heeft de krullenbol een revolver uit zijn achterzak gehaald. Rustig pareert hij Peters grote jachtgeweer met het kleine handwapen. De lengte doet er niet toe. Kun je schieten, daar gaat het om. Durf je schieten.

xe2x80x9cNiet schieten. Ik ken hem.xe2x80x9d

xe2x80x9cHoud je bek, Nudd.xe2x80x9d

Peter en krullenbol meten elkaars kracht.

xe2x80x9cJij gaat niet schieten,xe2x80x9d denkt krullenbol hardop.

Peter lost een schot zonder aan te leggen. Met veel kabaal sneuvelt een raam.

Krullenbol is niet onder de indruk.

xe2x80x9cJij gaat niet raken.xe2x80x9d

Peter legt aan.

xe2x80x9cNiet schieten! Hier is de politie! Wapens neer!xe2x80x9d

Jack is plotseling achter Peter opgedoken. Hij heeft geen wapen en probeert indruk te maken met zijn insigne dat hij als een schild vooruit steekt.

Krullenbol is even van slag, maar hij schrikt nog veel harder als het televisietoestel naast hem met een doffe klap explodeert. Peter heeft raak geschoten.

xe2x80x9cIk haat voetbal,xe2x80x9d zegt hij droog.

Jack maakt van de commotie gebruik om krullenbol te bespringen. Hij werkt hem tegen de grond en graait naar de arm die de revolver vasthoudt. Voordat krullenbol goed en wel in de gaten heeft wat hem overkomt, heeft Jack hem het wapen afhandig gemaakt. Hij beweegt achterwaarts naar de hoek van Peter.

xe2x80x9cGeen domme dingen doen, Peter,xe2x80x9d commandeert hij. xe2x80x9cHoud ze onder vuur.xe2x80x9d

xe2x80x9cWaar is Nick?xe2x80x9d schreeuwt Peter. xe2x80x9cZeg op, Nuddy!xe2x80x9d

Nuddy zoekt dekking achter krullenbol. Die lijkt inderdaad sprekend op Frank Zappa, merkt Jack op.

xe2x80x9cGa zitten, allebei. Jullie kunnen geen kant op. De politie staat buiten.xe2x80x9d

Ze gaan zitten, Nuddy met duidelijke tegenzin, Zappa verbergt zijn gezicht in zijn handen, kennelijk verslagen.

xe2x80x9cVertel. Waar is Nick?xe2x80x9d klinkt Jacks stem autoritair.

Zappa neemt niet de moeite zijn hoofd op te richten.

xe2x80x9cWeten we niet. Hij is ontsnapt.xe2x80x9d

xe2x80x9cHier in het gebouw?xe2x80x9d

Zappa maakt een vaag gebaar met zijn armen.

xe2x80x9cHij moet hier ergens rondzwerven in de gewelven.xe2x80x9d

xe2x80x9cWaarom hebben jullie hem gevangen genomen?xe2x80x9d

xe2x80x9cHij zat in de bergplaats! En gisteravond was hij zo stom om hier aan te bellen! We moesten wel!xe2x80x9d

xe2x80x9cWaarom hebben jullie het meisje opgesloten?xe2x80x9d

Zappa maakt een gebaar van ergernis.

xe2x80x9cDat was een van de stomme ideexc3xabn van Arzo.xe2x80x9d Hij gaat rechtop zitten. xe2x80x9cChild Care zat achter hem aan. Toen Soriya vorig jaar zelfmoord pleegde wilden ze Zohra onderbrengen in een pleeggezin. Arzo vocht het aan, maar hij verloor. Toen ze haar kwamen halen verborg hij haar in de bergplaats. Hij wilde terug naar Afghanistan met haar.xe2x80x9d

xe2x80x9cArzo is de vader van het kind?xe2x80x9d

xe2x80x9cVolgens hem wel,xe2x80x9d doet Nuddy spottend een duit in het zakje.

Zappa keert zich woedend tot zijn kompaan. Even lijkt hij zijn beheersing te verliezen. Dan richt hij zich weer tot Peter en Jack. Hooghartig slaat hij zijn armen over elkaar en recht zijn rug.

xe2x80x9cWij zijn Balouchi, wij allemaal behalve Nuddy. Bij ons gelden strikte sociale regels. Ondanks de oorlogen die woeden in ons land, ondanks de vreemde snuiters die keer op keer ons land bezetten, ondanks alles houden wij onze sociale structuur intact. Onze levenswijze is niet gebonden aan plaats of tijd, zij is voor eeuwig. Zij zit in het bloed van elke Balouchi. Arzo en Soriya hebben gedwaald. Arzo heeft Soriya tot de zijne gemaakt buiten de orde om. Een catastrofale dwaling zoals zij beiden geweten moeten hebben. Een ongehuwde zwangere vrouw is een zeer ernstige aantasting van de familie-eer. Als een dochter ongehuwd zwanger raakt heeft de hele familie gefaald. Zoxe2x80x99n situatie is niet te vergelijken met welke vernedering dan ook in jullie cultuur. Alle familieleden worden erop aangekeken. Voor de vrouw zelf is het einde oefening. Vluchten of zelfmoord zijn de enige opties. Soriya vluchtte en Arzo ging mee. Zeker is hij de vader. Hij zou nooit meegegaan zijn als hij zich niet verplicht voelde.xe2x80x9d Hij pauzeert even om zijn woorden goed te laten doordringen. xe2x80x9cVia via kwamen ze bij mij terecht. Ik was bezig de attractie op te zetten. Ze waren perfect als hoofdrolspelers.xe2x80x9d

xe2x80x9cSoriya was verslaafd aan heroxc3xafne.xe2x80x9d

xe2x80x9cHelaas, ja. Dat waren ze al toen ze hier kwamen. Allebei. Ik wist het niet, anders had ik ze nooit aangenomen. Ik was van plan een eerlijke zaak te beginnen. Maar zijxe2x80xa6zij zetten stiekem een lijntje op van hier naar huis. Arzo heeft jaren gewerkt in een papaververwerkplaats dus hij had connecties. Nuddy onze brave klusjesman kreeg er een lucratief klusje bij. Voor ik het doorhad hadden zij een zaakje opgezet dat meer opbracht dan het mijne. Dat krijg je van illegaliteit, je kunt er sneller rijk mee worden dan met welke bonafide handel dan ook.xe2x80x9d

xe2x80x9cLucratief, maar wel illegaal.xe2x80x9d

xe2x80x9cInderdaad. En rijk werden we ook al niet. De attractie had tijd nodig om tot bloei te komen. De illegale inkomsten waren broodnodig om het hoofd boven water te houden.xe2x80x9d

xe2x80x9cWaarom pleegde Soriya zelfmoord?xe2x80x9d

Zappa kijkt getergd.

xe2x80x9cArzo is een stomkop. Als ik het had kunnen tegenhoudenxe2x80xa6. Arzo wil niet dat Zohra in aanraking komt met de Westerse wereld. Hij heeft haar geboorte niet eens gemeld bij de burgerlijke stand. Ze is een Balouchi en niets anders, zegt hij altijd. Stomme idioot! Ik heb aangeboden om haar Engels te leren, maar daar wil hij niets van weten.xe2x80x9d

xe2x80x9cZe praat goed Welsh,xe2x80x9d bemoeit Nuddy zich ermee. Zappa gaat er niet op in.

xe2x80x9cSoriya was niet gelukkig. Ze miste haar zussen en vriendinnen. Als Balouchi is ze in ongenade gevallen. Er was geen weg terug. Ze had alleen Arzo, die stomkop.xe2x80x9d

Het begint Jack op te vallen dat Zappa steeds over Arzo in de tegenwoordige tijd spreekt. Onbewust was hij ervan uitgegaan dat de vader behoorde tot het tweetal in de Ford Transit.

xe2x80x9cWaar is Arzo nu?xe2x80x9d

xe2x80x9cHier!xe2x80x9d

Een schot fluit rakelings langs Jack. Hij hoort Peter kreunen. Vliegensvlug draait hij zich naar de man die achter hem binnengekomen is en begint hem lukraak te beschieten. Hij raakt hem in de borst, maar de man heeft nog kracht in zijn arm om zijn revolver op te heffen. In een fractie van een seconde besluit Jack op zijn kop te mikken xe2x80x93 zijn arm raken is moeilijker. Hij treft hem midden in zijn gezicht. Voor de zekerheid schiet hij nog eens in de romp, tot de revolver en de man op de grond vallen.

Jack hijgt alsof hij gerend heeft. Het was of zijn tegenstander in slow motion bewoog, zo snel reageerde hij. Heel even voelt hij zich groot, een geweldenaar als Tarzan of The Gladiator. Hij draait zich om naar Peter, schrikt hevig van wat hij ziet. Peter is geraakt.

Jack knielt naast de paardenman wiens bloed ongehinderd naar buiten gutst door een schotwond in zijn borst. Zijn grijze trui is al doorweekt, het sijpelt over zijn wax jas op de grond. Jack grijpt hem bij de kraag van zijn jas en kijkt hem in de ogen. Hij ziet wanhoop, onbegrip voor dit abrupte einde. Dan zakken de oogleden, gerochel xe2x80x93 of zijn laatste woorden in het Welsh? xe2x80x93 en alles is voorbij.

Jack kijkt naar Zappa die even ontdaan lijkt als hij. Nuddy probeert weg te komen door het kapotgeschoten raam. Hij haalt zijn hand open aan de scherven. Nog meer bloed.

Dan gaat het licht uit en is alles volkomen donker.

Peter vloekt inwendig. Hij probeert zich geruisloos voort te bewegen, maar zijn geweer zit hem danig in de weg; hij moet oppassen om het niet per ongeluk tegen de muur te stoten.

Stoffige ruimtes, donkere klamme gangen. Geen omgeving voor een buitenmens, maar Peter denkt niet aan buiten. Hij volgt de echo van een dichtslaande deur en het vage geluid van een radio, ergens in de verte. Hij wil eerst weten wie daar zijn.

In zijn achterhoofd klinkt een stem die hem met klem afraadt verder te gaan, die hem ernstig maant terug te gaan naar de jeep en te wachten op de politie. Het is de stem van zijn ex-vrouw die in de achttien jaar dat zij zijn huishouden bestierde, in zijn hoofd is gekropen. Bij alles wat hij doet krijgt hij ongevraagd te horen hoe zij erover denkt, soms woordeloos, altijd overduidelijk.

Hij schuift haar advies terzijde, zoals wel vaker. Hij ziet licht, het schijnt door binnenramen in de gang waar hij doorheen sluipt. Voorzichtig komt hij dichterbij. Verderop is een deur. De ramen hebben van die halve gordijnen, als rokjes hangen ze halverwege naar beneden. Als hij gebukt blijft staan kan hij er doorheen kijken zonder zelf gezien te worden.

Gespannen loert hij naar binnen. Twee mannen xe2x80x93 geen Nick voor zover hij kan zien. Ze zitten televisie te kijken. Het scherm is groen. Voetbal waarschijnlijk. Plotseling gaat er eentje staan, Peter schrikt ervan. Even schraapt de kolf van zijn geweer over de grond. De man loopt naar het raam waarachter Peter gebukt gaat. Peter durft niet nog verder weg te kruipen. Als de man opeens begint te praten krimpt hij onwillekeurig toch ineen, maar tegelijkertijd hoort hij aan de toon dat hij niet gezien is. De man is aan het bellen.

Peter spitst zijn oren, maar hij verstaat er geen woord van. Het is geen Welsh, zelfs geen Engels, verder kent hij geen talen.

Tijdens het bellen loopt de man heen en weer. Peter waagt het zich op te richten. Hij ziet een dunne man met een zwarte bos krullen en een lang gezicht. Het is een buitenlander. Hij komt Peter vaag bekend voor met die snor en die sik.

Blijkbaar kan de krullenbol het niet eens worden met zijn gesprekspartner aan de telefoon, want hij begint steeds harder te praten en driftiger te gebaren. Op een gegeven moment is de maat vol: abrupt verbreekt hij de verbinding en smijt het telefoontje op een tafel. De andere man die is blijven zitten, maakt een sussende opmerking, in onvervalst Welsh. De stem komt Peter bekend voor en zijn herinnering laat hem in dit geval niet in de steek. Het is Nudd, zijn vroegere klasgenoot en speelkameraad. Kan niet missen. Wat doet die dekselse Nuddy hier?

De krullenbol begint uit te varen tegen Nuddy. Hij spreekt een mengelmoes van Welsh en Engels. De strekking is dat hij vindt dat ze tot hun ballen in de shit staan en moeten maken dat ze wegkomen om die ballen nog te redden.

Deze informatie zou genoeg moeten zijn voor Peter om zich stilletjes terug te trekken en rustig af te wachten tot de politie arriveert. Dat vindt zijn vrouw ook. Maar Peter luistert niet naar de stem van de rede, noch naar de stem van zijn vrouw. Hij wil weten wat Nuddy hier uitvoert.

Voorlopig doet Nuddy precies wat hij vroeger ook al het liefste deed: drinken, roken en rondhangen. De krullenbol is gaan zitten. Als Peter zou willen zou hij ze perfect onder schot kunnen nemen, onverwacht door de deur stormen, het geweer in de aanslag. Onder bedreiging van zijn wapen de verblijfplaats van Nick te weten zien te komen. Of nee, eerst checken of zij wapens hebben natuurlijk. Dan de een de ander laten knevelen en xe2x80xa6. Verder komt Peter niet, hij is geen type voor Stratego.

Handelen kan hij wel en dat doet hij dan ook, al was het maar omdat een opkomende kramp zijn benen begint te verstenen.

Hij staat op, stormt door de deur, het geweer in de aanslag. De mannen kijken verschrikt om.

Jack sluipt als een kat langs de achtermuur van het gebouw, op zoek naar een ingang, een deur, desnoods een raam. Het paleis staat als een onneembaar fort in de grond geplant. Maar ergens moet er een weg naar binnen zijn, anders was Peter allang teruggekomen bij de jeep.

Om eerlijk te zijn, voelt Jack zich ge-wel-dig. De adrenaline jodelt door zijn lijf. Dit is het ware politiewerk: jagen op boeven. Net als Crockett en Tubbs. Opperste concentratie, vertrouwen op je eigen instinct.

Hij ontwaart een pad van stenen tegels langs de muur. Een deur, verscholen in een nis. Jack drukt zich plat tegen de muur en probeert de deur open te duwen met zijn vlakke hand. Geen beweging in te krijgen. Hij posteert zich vlak voor de deur en spitst zijn oren op geluiden aan de andere kant, draait voorzichtig de knop met de klok mee. Niet te openen van buitenaf. Als Peter hierlangs naar binnen was gegaan had hij de deur vast niet afgesloten. Jack vervolgt zijn speurtocht, tevreden met zijn analyse.

Even verderop ziet hij een brandtrap. De constructie is dezelfde als aan de zijkant waar zijn auto staat: drie verdiepingen met op elke verdieping een omheind plateau met een deur; ijzeren ladders verbinden de plateaus met elkaar. Een sporter als hijzelf zou zich met een aanloop en een flinke sprong kunnen vastgrijpen aan de omheining van het laagste plateau. De paardenfluisteraar is minstens zo fit, maar ook ten minste tien centimeter kleiner.

Dan ziet hij het touw. Het hangt perfect in schutkleur doodstil vanaf de andere kant van het plateau. Misschien heeft Peter het touw gevonden en hier opgehangen. Jack trekt er aan. Hij is ongetwijfeld een paar kilo zwaarder dan Petertje, maar het touw voelt stevig genoeg. Vlot klimt hij naar boven en werkt zichzelf op het onderste plateau.

De deur in de muur heeft geen greep aan de buitenkant. Jack peurt zijn vingers om de metalen plaat, maar hij krijgt er geen beweging in. Dan maar eentje hoger. Snel maar behoedzaam neemt hij de trap naar boven en probeert de deur op het tweede plateau. Onwrikbaar.

Nog xc3xa9xc3xa9n kans op de bovenste verdieping. Misschien heeft Peter deze zelfde oefening uitgevoerd en is uiteindelijk onverrichter zake weer helemaal naar beneden geklommen om de ronde rondom het gebouw te vervolgen. Hij zal het pas weten als hij de bovenste deur heeft geprobeerd.

Jack wacht Philomelaxe2x80x99s reactie niet af en verdwijnt in het donker. Philomela richt zich weer op haar laptop. Er is een e-mail van Dennis binnengekomen, waarschijnlijk net voordat ze de verbinding bij Peter thuis verbrak. Een e-mail van Dennis op zaterdagmiddag, against all odds.

Dennis moet nog steeds overwerken: nu is het de scheduler die de kluts is kwijtgeraakt. Omdat de problemen met de batch van vrijdag niet op tijd konden worden opgelost, zijn de geplande taken voor het weekend in het gedrang gekomen. De enorme rij taken die elk weekend als een symfonie onder leiding van de automatische scheduler ten uitvoer wordt gebracht, moet nu handmatig afgewerkt worden.

xe2x80x9cAls het meezit, zitten we vanavond om zeven uur weer op schema en kan de scheduler het overnemen,xe2x80x9d leest Philomela.

In de wachttijden tussen de runs door is Dennis op zoek gegaan naar informatie over Prince Of Persia.

xe2x80x9cGeinig ventje,xe2x80x9d zegt hij over de prins.

Dennis kende de oudste versie van het spel niet, maar is inmiddels doorgedrongen tot de hoogste levels. Over de attractie heeft hij geen nieuws, maar hij heeft wel ontdekt dat Compris outsourcecontracten heeft met energieleveranciers in Wales. Op ongetwijfeld illegale wijze heeft hij gegevens van het bedrijf kunnen bemachtigen, waaronder een kaart van het elektrische systeem van het gebouw.

Philomela opent de bijlage met de digitale kaart. Hij past bij lange na niet op het scherm en staat vol met symbolen en gekleurde lijnen. Philomela bestudeert de legenda en werpt zich vervolgens op de kaart, zonder achterliggende gedachte of plan, simpel en alleen omdat het een beperkte wereld is met symbolen en een legenda, iets wat ze helemaal kan doorgronden.

Sinds de verbinding met Niek verbroken is, voelt Philomela de moed langzaam wegvloeien. En ze was net zo goed bezig, wonderbaarlijk verstandig en daadkrachtig, vond ze zelf. Alsof Zohra haar kleine zusje is waar ze het goede voorbeeld aan moet geven. En Niek had ook zijn tekst weer teruggevonden. Hij klonk weer geloofwaardig. Sylvia is geschiedenis sinds Zohra is gekomen. Misschien heeft Niek teveel liefde, misschien heeft hij meer mensen nodig om van te houden. Als dit allemaal voorbij is gaat ze serieus nadenken over kinderen.

De echo van de happertjes klinkt nog steeds in haar oren. Stel dat Niek gaat proberen er doorheen te komen? De truc is om er vlak voor te gaan staan, het ritme van de vallende messen op te pakken. Vlak na elke slag is er een klein tijdslot om er doorheen te glippen. Maar hoe kan Niek dat weten? Hij speelt nooit computerspelletjes. Hij is geen behendig, tenger prinsje, maar een boom van een vent. Dat kan alleen maar fout gaan. Philomela herinnert zich de beelden als het mis ging met de happertjes, het prinsje jammerlijk doormidden gehakt in een grote plas bloed.

Ondertussen is het tot een handgemeen gekomen tussen de passagiers op de achterbank. Philomela merkt het pas als Zohra begint te huilen. Verstoord draait ze zich om naar het snikkende kind. Haar jammerende stemmetje klinkt even zielig als onverstaanbaar.

xe2x80x9cWaarom huilt zij?xe2x80x9d

Judy snuift en kijkt de andere kant op.

xe2x80x9cSchiet op, Judy, doe niet zo kinderachtig. Anders vraag ik het zo dadelijk aan Peter.xe2x80x9d

Judyxe2x80x99s diepliggende oogjes schieten vuur.

xe2x80x9cZe beweert dat mijn ringetje van haar is. Maar ik heb hem van Peter gekregen.xe2x80x9d

Philomela knippert met haar ogen.

xe2x80x9cDat ringetje dat Peter heeft gevonden in die kloof? Zegt Zohra dat het van haar is?xe2x80x9d

xe2x80x9cPeter heeft het aan mxc3xadj gegeven. Het is van mij.xe2x80x9d

Zohra begint harder te jammeren. Philomela beduidt haar stil te zijn. Dan gaat haar mobiel ook nog.

Het is mama!

xe2x80x9cMenga, kun je praten?xe2x80x9d fluistert ze.

xe2x80x9cJa.xe2x80x9d

Mama vertelt dat zij en papa aangekomen zijn bij de manege en zojuist gehoord hebben dat Menga naar Prince Of Persia is gegaan. Papa is in alle staten. Hij zit nu aan de telefoon met de politie om ze te waarschuwen rekening te houden met onnozele burgers in de gevarenzone.

xe2x80x9cHoe kun je dat nu doen, Menga? Je maakt het alleen maar moeilijker voor de politie. Ik snap niet wat Peter bezielde om je daar naartoe te rijden.xe2x80x9d

De moed zakt Philomela in de schoenen. Nu is mama ook nog boos. Ze begint zich haastig te verdedigen, te verklaren en te beklagen, te beginnen bij het minst belangrijke, de ruzie op de achterbank en vandaar naar de kaart van Dennis, de happertjes en Niek, Peter die met zijn jachtgeweer op verkenning is, Jack die zojuist gearriveerd is, maar alweer weg, Peter achterna, Jack die bij Sylvia is geweest, Niek die niet wist dat Sylvia in Wales was. Hij wist het niet en hij heeft heel veel spijt en hij zal het nooit weer doen en Philomela gelooft hem en ze wil niet dat hij doormidden gehakt wordt.

Alexandra weet het nog zo net niet. Tenslotte is Niek de oorzaak van al deze ellende en commotie. Van de andere kant, aan een doormidden gehakte Niek heeft ook niemand iets als al die ellende en commotie weer voorbij is.

xe2x80x9cZeg tegen die kinderen dat ze moeten wachten tot Peter terug is. Peter moet maar bepalen of dat ringetje inderdaad van, hoe heet ze, Zohra is.xe2x80x9d

Philomela brengt Alexandraxe2x80x99s oordeel over. Judy vertaalt, opgelucht dat ze het sieraad voorlopig mag houden.

xe2x80x9cAls het van jou is, krijg je het terug,xe2x80x9d zegt Philomela tegen Zohra die weinig begrijpt van wat Judy zegt, helemaal niets van wat Philomela zegt, maar vertrouwt op de klank van haar stem.

xe2x80x9cNiek?xe2x80x9d vraagt ze, wijzend naar de mobiel. Philomela is niet opgewassen tegen haar hoopvolle blik. Ze knikt kort en wendt zich weer naar voren.

xe2x80x9cWat denk je op te schieten met die kaart, Menga?xe2x80x9d

xe2x80x9cAls er geen stroom is, doen de happertjes het ook niet meer. Dan kan Niek verder.xe2x80x9d

xe2x80x9cZonder stroom zit iedereen in het donker,xe2x80x9d voorspelt Alexandra.

xe2x80x9cDat is voor Niek geen nadeel. Hij zit al in het donker.xe2x80x9d

Philomela hoort haar moeder praten met papa.

xe2x80x9cWacht tot wij er zijn voordat je iets doet, Menga. Papa en ik stappen nu in de auto met xc3xa9xc3xa9n van de meisjes hier.xe2x80x9d

xe2x80x9cOkxc3xa9. Ik ga de kaart bestuderen zodat we alvast weten waar de stoppenkast zit.xe2x80x9d

xe2x80x9cBlijf rustig in de auto zitten. Doe niets!xe2x80x9d

Over en uit.

Philomela doet niets. Ze denkt na. Straks komt iedereen hier naartoe, allemaal met hetzelfde doel, maar met verschillende ideexc3xabn over de te volgen route. Het zal een chaos worden. Als dat maar goed afloopt.

Buiten is het ondertussen helemaal donker geworden. Om te voorkomen dat het schijnsel van de laptop de aandacht trekt slaat ze haar jas als een tent over haar hoofd. Op de achterbank heerst een koppig zwijgen.

Plotseling klinken er schoten. Bij de eerste twijfelt Philomela nog, maar de tweede laat geen twijfel heel: er wordt geschoten in het paleis.

De schemer is gevallen. De kleuren worden grijs. De zon verdwijnt achter de Beacans en de Black Mountains hullen zich in het duister. Morgen zullen de bergen de zon zien opkomen, om het even wie achtergebleven is in de nacht.

Er heerst een bedrukte stilte, buiten en in de jeep. Het geluid van een auto trekt de aandacht. Autolichten strijken over de weg. Het is niet de politie. Het is de zwarte Golf van Jack xe2x80x93 toch een beetje de politie.

Hij rijdt eerst een keer voorbij net als Peter deed, en komt dan langszij tot stilstand. Behoedzaam stapt hij uit en opent de portier van de jeep aan de passagierskant.

xe2x80x9cWat doen jullie hier? Wat doet dat kind hier? Jullie zouden in Llangorse blijven!xe2x80x9d fluistert hij kwaad.

Zohra kruipt gauw tussen de stoelen door bij Judy achterin. Philomela wacht tot Jack is gaan zitten voor ze hem op de hoogte brengt van de laatste ontwikkelingen. Jack is laaiend als hij hoort dat Peter op verkenning is gegaan.

xe2x80x9cDit is een heel gevaarlijke plek, Philla!xe2x80x9d

Jack heeft onderweg contact gehad met Dillon en is het een en ander te weten gekomen over Prince Of Persia.

xe2x80x9cDe politie heeft sterke vermoedens dat dit pand een distributiepunt is van waaruit heroxc3xafne uit Afghanistan verhandeld wordt. Die kuil op de Derhiw was misschien wel een bergplaats van drugs. Vorig jaar is de vrouw die de prinses speelde, verongelukt, van de toren gevallen. Ze had een dochtertje.xe2x80x9d Jack knikt in de richting van Zohra. xe2x80x9cDe vader houdt zich waarschijnlijk in het paleis schuil. Het stel is een aantal jaren geleden vanuit Afghanistan naar Wales gekomen om hier de prins en prinses te spelen. Het brein achter de onderneming is een Afghaan die al veel langer in Wales woont.xe2x80x9d

xe2x80x9cZappa.xe2x80x9d

xe2x80x9cWat zeg je?xe2x80x9d

xe2x80x9cHet brein lijkt op Frank Zappa.xe2x80x9d

xe2x80x93 Wat doet dat er nou toe? Jack begint steeds beter te snappen waarom Nick de verleiding van Sylvia niet kon weerstaan. xe2x80x93 

xe2x80x9cDe derde man is een Welshman uit Llangorse. Het idee van de kuil zal wel van hem komen.xe2x80x9d

xe2x80x9cNiek heeft er xc3xa9xc3xa9n uitgeschakeld, waarschijnlijk xc3xa9xc3xa9n van de Afghanen.xe2x80x9d

Philomela kijkt naar Zohra. Vervelend dat er familie in het vijandige kamp zit. Misschien is het wel de vader van Zohra die door Niek naar de andere wereld geholpen is. Zohra heeft niets in de gaten, ze is druk in gesprek met Judy.

xe2x80x9cWaar zit Nick nu?xe2x80x9d

Philomela laat hem de plattegrond zien op de laptop.

xe2x80x9cIk had hem een hele tijd aan de telefoon, maar de verbinding viel ineens weer weg.xe2x80x9d

xe2x80x9cMisschien is zxe2x80x99n accu leeg,xe2x80x9d zegt Jack. xe2x80x9cHoe lang is Peter al weg?xe2x80x9d

Philomela heeft geen idee. Gelukkig weet de laptop hoe laat hij opgestart is en haar mobiel heeft onthouden wanneer er gebeld is. Ze komt op ruim een half uur.

xe2x80x9cBeetje lang voor een verkenning.xe2x80x9d

xe2x80x9cMisschien is hij iets op het spoor.xe2x80x9d

xe2x80x9cMisschien is hij ondertussen ook gevangen genomen,xe2x80x9d sombert Jack.

xe2x80x9cHij heeft zijn jachtgeweer bij zich.xe2x80x9d

Jack kijkt haar ongelovig aan.

Dat ontbreekt er nog maar aan! Een burger die de held wil gaan uithangen. Hij perst zijn lippen op elkaar en tuurt door het raam naar buiten. Waar blijft Dillon nou met zxe2x80x99n troepen?

Op de achterbank lijkt ondertussen een ruzieachtige sfeer te ontstaan. Jack en Philomela verstaan niet wat er gezegd wordt en schenken er geen aandacht aan.

xe2x80x9cHoe was het bij Sylvia?xe2x80x9d Philomela kan het niet laten om er naar te vragen.

xe2x80x9cOm Sylvia zou ik me geen zorgen maken, Philla. Die redt zich wel.xe2x80x9d

Jack wendt zich tot de achterbank.

xe2x80x9cWat is er aan de hand, jongens?xe2x80x9d

Zijn stem klinkt streng. Judy kijkt hem woedend aan. Ze steekt haar handen in de zakken van haar jas en schuift zo ver mogelijk bij Zohra vandaan. Het kleine meisje probeert iets te zeggen, maar het is onverstaanbaar. Jack draait zich weer naar voren. Philla is zo te zien haar e-mail aan het checken. Hoe kan ze nu op dit moment aan e-mail denken?!

Jack heeft absoluut geen trek om in de auto te gaan zitten wachten met twee kibbelende kinderen en een computerfreak. Zijn hand tast naar de portier.

xe2x80x9cIk ga kijken waar Peter uithangt.xe2x80x9d

Philomela kijkt hem fronsend aan. Als Peter het doet is het onverstandig, maar zelf mag hij het wel!

Ze zegt niets. Jack crexc3xabert onrust in de auto, ze kan niet nadenken als hij zo bazig doet. Daarbij, hoe meer mensen er bezig gaan Niek te bevrijden hoe beter.

Als Seb eindelijk het erf voor manege Savonije op rijdt xe2x80x93 hij kreeg onderweg een lekke band en moest plakspullen lenen bij een boerderij xe2x80x93 herkent hij meteen zijn vaders fiets in de fietsrekken bij de manege. Mam is paps oude fiets gaan gebruiken toen haar eigen gestolen werd. Ze liet Niek een mandje aan het stuur hangen en de stang wegzagen. Ondanks die ontmanning blijft het de fiets van pap. Lang geleden toen Seb nog geregeld op de drager zat van die fiets, was het pap die het stuur in handen had en wiens jas hij vasthield.

De herinnering maakt hem somber en xe2x80x93 in een moeite door xe2x80x93 kwaad op zijn moeder. Waarom, mam? Waarom moet je je overal met dingen van pap vertonen? Ik wil me niet steeds stoten aan de herinnering, laat hem rusten, laat mij met rust!

Hij zet zijn fiets in het rek en gaat op zijn vaders drager zitten. Twee meisjes in rijkleding komen uit de manege. Ze gunnen hem allebei een blik van opzij, maar blijven bij hun onderwerp van gesprek. Seb zoekt zijn zakken af naar een peuk als de meisjes het toneel verlaten in een oud Corsaatje.

Door de rook van zijn sigaret ziet hij het witte huis waar hij opgroeide. Het doet hem weinig. Zijn jeugd was als een appel: gezond, friszoet, maar weinig verzadigend. Hij had geen functie in dat huis. Pap was gericht op Niek, mam was gericht op pap. Iedereen was bezet of gericht op een ander. Mam was lief en zorgzaam, maar helemaal niet nieuwsgierig naar hem. Pap hield van hem, maar pap had Niek al. Niek was gewoonweg fantastisch materiaal als zoon. Er was geen rol voor hem in dat huis.

Het landschap op weg hiernaartoe zag er heel anders uit dan in zijn herinnering, Seb had moeite de weg te vinden. De schaalvergroting heeft flink huisgehouden hier. Bomen zijn verdwenen, houtwallen gesloopt, eenvoudige boerderijen zijn vervangen door imposante landhuizen. Waar vroeger schuurtjes stonden, strekken zich nu loopstallen uit met eindeloze ribben van grijze golfplaten op de schuine daken. Waar vroeger slootjes langs de kant van de weg stroomden, waar je makkelijk overheen kon springen, gapen nu brede mechanisch uitgediepte geulen met troebel levenloos water. Als deze verschraling en rationalisering in de komende decennia overal op de aarde toegepast gaat worden, gaat de planeet geheid naar de kloten.

Seb neemt nog een hijs. Een ruiter komt uit de stallen, zijn paard aan de teugel naast hem. Als hij opstijgt, zwiept het dier gexc3xabrgerd zijn staart. Seb leeft met hem mee. Sporten is prima, maar niet als het ten koste gaat van dieren, het milieu of de derde wereld. Seb geeft de voorkeur aan primaire sporten als hardlopen en zwemmen, puur en zonder accessoires. Hij drukt zijn peuk uit met de hak van zijn schoen en slentert naar het woonhuis naast de manege. Daar zal mam wel binnen zitten.

Het huis heeft geen voortuin en staat pal aan het erf. Door het raam links naast de deur kan hij in de keuken kijken, maar hij ziet niemand. Zonder te kloppen opent hij de deur naar de bijkeuken en struikelt over de hoge drempel naar binnen. Er hangt een zoetige geur. Vijf gesloten deuren houden de wacht. De twee aan zijn rechterhand zijn van inbouwkasten en daarnaast is de WC. Recht tegenover hem een deur die waarschijnlijk naar de dieper gelegen vertrekken leidt, de woonkamer of de voorkamer. Links de keukendeur. Daar gaat hij naar binnen.

De keuken is inderdaad leeg. De zoete geur is hier sterker. Het water loopt hem in de mond. Het is de geur van versgebakken appeltaart. Vroeger bakte mam vaak een appeltaart op vrijdagmiddag. Heerlijk was dat als hij thuiskwam van school. Het hele weekend vrij en ook nog appeltaart. Volmaakt geluk.

Na paps dood werd er niet meer gebakken. Logisch.

Plotseling komt mam binnen door een openstaande deur aan de rechterkant. Ze ziet Seb helemaal niet staan en loopt door naar het aanrecht, pakt xe2x80x93 alsof het haar eigen keuken is xe2x80x93 een theedoek en haalt een dampende appeltaart uit de oven.

xe2x80x9cWat doe jij nou, mam!?xe2x80x9d

Margot laat het rek met de appeltaart van schrik op het aanrecht vallen en draait zich met een ruk om.

xe2x80x9cMijn God, Seb!xe2x80x9d Margots stem klinkt hoog en lacherig. xe2x80x9c Ik schrik me een hoedje!xe2x80x9d

xe2x80x9cWat doe je, mam?xe2x80x9d

Margot maakt de taartrand los en inspecteert de buitenrand van de taart.

xe2x80x9cIk bak een appeltaart.xe2x80x9d

Seb slaat het tafereeltje gade. Zijn moeder heeft een schort om met afbeeldingen van Flipje het frambozenmannetje. Honderden Flipjes van de Betuwe in alle mogelijke standen zwevend op smetteloos wit katoen. De vouwen zitten nog in de stof xe2x80x93 alsof het ding zo uit de verpakking komt. De stoffen ceintuur zit strak om haar taille in een strik op haar rug geknoopt en geeft haar vormeloze jurk een vrouwelijke jaren-vijftig zwier.

De huiselijke sfeer en de zoete baklucht gaan met Sebs verbeelding aan de haal. Hij voelt zich acht jaar oud, vrij van school xe2x80x93 mama is vrolijk en gezellig, papa is groot en sterk, de bomen zijn oud en voor eeuwig, de slootjes helder en overspringbaar. Er is appeltaart, natuurlijk is er appeltaart.

Plots verschijnt er een oud mannetje in hemdsmouwen in de deuropening.

xe2x80x9cMet wie praat je, Margootje?xe2x80x9d

Een nieuwe geur dringt door in Sebs neusgaten. Hij meende er al eerder een vleug van op te vangen. Alcohol!

xe2x80x9cWe hebben bezoek, Henry. Dit is mijn tweede zoon, Seb.xe2x80x9d

Seb ergert zich aan de steek die hij voelt om de tweede te zijn.

xe2x80x9cAch zo xe2x80x93 hallo Seb. Wil je ook wat drinken?xe2x80x9d

Seb neemt het wiebelige mannetje minachtend op. De situatie begint helder te worden. De oude man is dronken. Mam is ook verre van nuchter. Terwijl hijzelf wanhopig op zoek was, eenzaam en verlaten, afgesloten van iedereen, laat zij zich dronken voeren door een ouwe vent, laat zij zich xe2x80x93 na twintig jaar van onthouding xe2x80x93 verleiden om een appeltaart te bakken. Voor hem!

xe2x80x9cWat zitten jullie hier eigenlijk te doen? Niek is weer in beeld neem ik aan?xe2x80x9d

Zijn moeder kijkt betrapt als een reiziger zonder vervoersbewijs.

xe2x80x9cNee..eh..dat weten we niet.xe2x80x9d

Seb kijkt haar aan, woedend zoekend naar woorden.

Margot laat zich niet uit het veld slaan door de verontwaardigde blik in de ogen van haar zoon. Zij vaart een nieuwe koers sinds ze Henry Savonije beter heeft leren kennen. Henry xc3xa9n Sandeman om precies te zijn, de man in de zwarte cape op de fles uit Jerez.

xe2x80x9cMijn zoon laat niets van zich horen. Mijn man is dood. Jij doet waar je zin in hebt. Nou, ik doe ook waar ik zin in heb. Kan me allemaal niets meer schelen.xe2x80x9d

xe2x80x9cGoed zo Margootje. Je moet ook eens aan jezelf denken.xe2x80x9d

Seb werpt een dodelijke blik op Henry die zich schielijk terugtrekt.

xe2x80x9cDit gaat niet om jou, dit gaat om Niek. Niek is niet alleen jouw zoon. Hij is ook mijn broer. Iedereen maakt zich zorgen. Alexandra en Wouter zijn op weg naar Wales, Philla zoekt zich een ongeluk. En jij gaat er gewoon vandoor en zit je hier doodleuk te bezatten en appeltaart te bakken!xe2x80x9d

xe2x80x9cAch wat. Niek die zit bij Sylvia in Wales. Die doet ook waar hij zin in heeft.xe2x80x9d

xe2x80x9cEn net zei je dat je niet wist waar Niek was.xe2x80x9d

xe2x80x9cWe wxc3xa9ten het ook nietxe2x80xa6niet zxc3xa9ker tenminste. Straks als het mobieltje van Henry opgeladen is, gaat hij Sylvia bellen en dan horen we het snel genoeg.xe2x80x9d

xe2x80x9cWaar is dat mobieltje? Als jij ondertussen een appeltaart kunt bakken en een sloot drank achterover kunt slaan, dan is dat mobieltje vast wel opgeladen.xe2x80x9d

Op dat moment klinkt opnieuw het alarm van haar mobiel. Philomela neemt zich voor om een andere beltoon te nemen als dit allemaal voorbij is, want de huidige zal haar de rest van haar leven een total freak out bezorgen.

xe2x80x9cHallo?xe2x80x9d

xe2x80x9cPhilla. Ben jij dat?xe2x80x9d

xe2x80x9cJa, ik ben het. Je klinkt veel beter! Waar zit je nu?xe2x80x9d

Philomela opent ondertussen de portier van de jeep en gebaart de troepen om zich naar binnen te bewegen.

xe2x80x9cWist ik het maar. Heb je de politie gebeld?xe2x80x9d

xe2x80x9cJa. Maar ze zijn er nog niet. Ik zit buiten aan de zijkant van het gebouw.xe2x80x9d

Met een knik verwijst ze Zohra naar de passagiersstoel en kruipt zelf achter het stuur. Judy gaat achterin zitten.

xe2x80x9cJe moet daar onmiddellijk weggaan Philla. Die lui hebben wapens. Het is veel te gevaarlijk.xe2x80x9d

xe2x80x9cZohra is hier.xe2x80x9d

xe2x80x9cHeb je Zohra gevonden? Is ze ongedeerd?xe2x80x9d

xe2x80x9cZe dook hier plotseling op. Waar komt ze vandaan? Ze stinkt als de ziekte.xe2x80x9d

xe2x80x9cZe zat gevangen in de kuil. Er zat een hol onder in die kuil.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk weet het. Ik heb het gezien. Zat zij daarin?xe2x80x9d

xe2x80x9cJa. Ze spreekt geen Engels. Die kerels hebben haar ontvoerd vermoed ik.xe2x80x9d

xe2x80x9cWaarom ben je hier naartoe gegaan? Naar het hol van de leeuw.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk heb dag en nacht over de hoogvlakte gezworven. Ik was blij dat ik eindelijk bebouwing zag. Wist ik veel dat die lui hier hun hoofdkwartier hebben. Toen ik aanbelde werd me meteen een revolver onder de neus gedouwd. Zohra wist gelukkig snel weg te rennen. Eenmaal binnen sloegen ze me buiten westen.xe2x80x9d

xe2x80x9cHoeveel mensen zijn er binnen?xe2x80x9d

xe2x80x9cIk hoorde stemmen achter een deur, dus er zijn er nog meer. Een heb ik er neergeslagen toen ik weer bijkwam. Volgens mij is-ie dood.xe2x80x9d

xe2x80x9cGoed zo. Jij weet echt niet waar je bent?xe2x80x9d

xe2x80x9cHet zijn allemaal gangen hier. Het is een soort doolhof. Sommige muren kun je openen door op een tegel in de vloer te gaan staan of vaasjes op te tillen. Soms moet je omhoog klimmen, dan weer naar beneden. Je raakt volkomen gedesorixc3xabnteerd hier. Als je op een verkeerde tegel stapt, klapt de muur weer dicht. Ik kwam een grote spiegel tegen, hard als glas. Even later kon ik er gewoon doorheen lopen. Niets is wat het lijkt.xe2x80x9d

xe2x80x9cHet is een computerspel dat ze levensecht hebben nagebouwd. Kun je me vertellen wat je nu ziet om je heen? Misschien weet Zohra hoe je er uit kunt komen.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk zie geen ene sjoege. Ik ben net door een muur gekomen. Die ging open toen ik een vaasje in een nis omhoog tilde. Ik had geen tijd om eerst goed te kijken wat zich achter die muur bevond, want voor je het weet zakt zoxe2x80x99n muur weer naar beneden en heb je het nakijken. Nu sta ik dus aan de andere kant en kom ik erachter dat het hier stikdonker is. Ik zie echt geen hand voor ogen. Wacht even! Ssst!xe2x80x9d

Philomela hoort alleen nog zijn adem. Ze houdt haar vinger voor haar mond in de hoop dat Zohra en Judy dat gebaar kennen. Plotseling hoort ze via de telefoon het geluid van metaal op metaal, ritmisch met tussenpozen van hooguit een seconde. Het lijkt wel een zwaardgevecht.

xe2x80x9cDaar ben ik weer, Philla. Ze zijn naar mij op zoek, geloof ik. De muur ging open en ze schenen met een zaklantaarn naar binnen. Gelukkig kon ik me verbergen in de hoek naast de deur. Ik hoor nu een vreemd geluid, een soort machine. Kun jij xe2x80x98t ook horen?xe2x80x9d

Philomela luistert nog eens goed.

xe2x80x9cHet zijn de happertjes.xe2x80x9d

xe2x80x9cDe wat?xe2x80x9d

xe2x80x9cDe happertjes. Het zijn twee grote valmessen, de ene valt naar beneden, de andere naar boven.xe2x80x9d

xe2x80x9cZoals een guillotine bedoel je?xe2x80x9d

xe2x80x9cEen guillotine die werkt als een vossenklem die steeds open en dichtgaat.xe2x80x9d

xe2x80x9cLekker.xe2x80x9d

xe2x80x9cIn het computerspel moest de prins er doorheen glippen om verder te kunnen.xe2x80x9d

xe2x80x9cAlsjeblieft niet, Philla.xe2x80x9d

xe2x80x9cWacht even. Misschien weet Zohra hoe je er omheen kunt.xe2x80x9d

Philomela houdt het mobieltje voor het oor van Zohra zodat zij de happertjes kan horen.

xe2x80x9cNiek?xe2x80x9d

Philomela wijst naar haar oor om haar te beduiden dat ze moet luisteren. Zohraxe2x80x99s gezichtje begint te stralen als ze Nieks stem hoort. Philomela leeft met haar mee. Het is zalig om Nieks stem te horen. Maar er is werk aan de winkel. Ze wijst op haar plattegrondje.

xe2x80x9cWaar is Niek?xe2x80x9d

Zohra snapt het en buigt zich over de plattegrond.

xe2x80x9cHoe kom je aan die mobiel die je hebt?xe2x80x9d vraagt Philomela ondertussen aan Niek.

xe2x80x9cHij was van die dooie.xe2x80x9d

xe2x80x9cHeb je hem echt doodgemaakt?xe2x80x9d

xe2x80x9cIk vrees van wel, Philla. Ik was bang dat hij een wapen had. Ik ramde er gewoon met volle kracht op los.xe2x80x9d

Het is even stil.

xe2x80x9cNouxe2x80xa6je bent wel veranderd de laatste tijd, Niek.xe2x80x9d

Halleluja! Niek voelt zich plotseling tien kiloxe2x80x99s lichter. Hij zweeft, huilt bijna van pure opluchting. Ze is er doorheen! Goeie ouwe Philla. De ironie in haar stem, de genade van de ironie in haar stem. Ze gaat hem vergeven, hij voelt het!

xe2x80x9cBen je nog kwaad op mij?xe2x80x9d

xe2x80x9cNatuurlijk.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk zal het nooitxe2x80xa6nooit weer doen, Philla. Ik ken Sylvia alxe2x80xa6al 32 jaar. Zo lang duurde het voor ik er aan toegaf! Als ik morgen weer zo iemand ontmoet, ben ik 64 als ik me weer laat verleiden. Dat gaat echt niet gebeuren, Philla, echt niet.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk heb nog nooit zoxe2x80x99n belachelijke redenering gehoord. Volgens mij heb je een klap teveel op je kop gehad, Niek. Jij bent xc3xa9cht de weg kwijt.xe2x80x9d

xe2x80x9cIk ben de weg kwijt, dat klopt. Jij alleen kan mij weer op het goede pad brengen.xe2x80x9d

Philomela lacht hem uit.

xe2x80x9cEcht niet. Je nieuwste vriendinnetje misschien.xe2x80x9d

Zohra heeft de tekening van Philomela gewist en haar eigen plattegrond gemaakt. Met haar kleine vingertjes tekent ze de gangen en kamers en deuren van de doolhof. De happertjes bevinden zich op xc3xa9xc3xa9n van de zijpaden van een kruising. De gang ertegenover is kort, de andere twee leiden aan weerszijden terug het doolhof in. Achter de happertjes is een kamer aan de voorkant van het gebouw, misschien een kantoor.

xe2x80x9cWat is daar?xe2x80x9d vraagt Philomela via Judy. Zohra noemt wat trefwoorden. Ook haar Welsh is slecht te volgen.

xe2x80x9cZe zegt een schatkamer. Waarschijnlijk een opslagplaats. Er is een raam met een balkon.xe2x80x9d

xe2x80x9cZijn de happertjes onderdeel van het spel?xe2x80x9d

Philomela is er niet zeker van of Judy deze vraag goed over kan brengen. Zohra schudt in ieder geval ontkennend haar hoofd. Misschien zitten de happertjes er voor de sier of om te voorkomen dat bezoekers in de opslagplaats komen.

xe2x80x9cWaar kun je ze uitzetten, de happertjes?xe2x80x9d

Zohra weet het niet.

xe2x80x9cKun je er doorheen?xe2x80x9d

Philomela beweegt haar vinger over de happertjes en kijkt Zohra vragend aan. Zohra kijkt haar verschrikt aan en schudt resoluut nee. Ze wil Niek er niet aan wagen.

xe2x80x9cVolgens Zohra moet je niet proberen om er doorheen te gaan, Niek.xe2x80x9d

xe2x80x9cDat was ik ook niet van plan. Maar hoe praat jij met haar? Ik kon geen woord verstaan!xe2x80x9d

xe2x80x9cZe kan een beetje Welsh en xc3xa9xc3xa9n van de grooms van Peter is hier.xe2x80x9d

Philomela richt zich weer tot Zohra.

xe2x80x9cHoe kan hij er uit komen?xe2x80x9d

Zohraxe2x80x99s vingertjes bewegen over de plattegrond. De enige uitweg is via de doolhof met alle gevaren van dien.